一位朋友跟外國人進行語言交換時，對方出現了這樣的疑問：「才」跟「只有」有什麼不同？我的朋友一時間無法提供令人滿意的答覆，使得外籍朋友腦中一直帶著問號，這位朋友於是寫信問我。
我如此回信－－
「才」有好幾個用法，沒有想像中容易，要分析可以講個把鐘頭，我們若縮小範圍來談，我猜，關鍵在於「才」跟「只有」都解釋為「only」時的區別，對吧？
「才」跟「只有」若出現混淆，原因出在兩者都可以解釋為「only」，而且，其句子中都含有「數詞(number)」，結構是「才+Number」跟「只有+Number」。
對此，我認為，基本差別在於，用「才+Number」是帶有強烈語氣的，用「只有+Number」則沒有。
比方說，比較「才兩塊錢」跟「只有兩塊錢」的差別：
- 說話者說「才兩塊錢」時，帶有「很便宜」以及「很容易，沒什麼大不了」的語氣。
- 說話者說「只有兩塊錢」時，僅僅是說明一個事實，並不帶有特殊語氣。
又如，比較「才花了一個鐘頭」跟「只花了一個鐘頭」的差別：
- 說話者說「才花了一個鐘頭」時，帶有「很快」或是「很輕鬆」以及「很厲害」的語氣。
- 說話者說「只花了一個鐘頭」時，語氣就不那麼明顯。
又如，換一個負面的情境，比較「才寫了兩行」跟「只寫了兩行」的差別：
- 說話者是個老師，她說「你才寫了兩行」時，帶有批評的語氣，表示「兩行」太少了。
- 說話者是個老師，她說「你只寫了兩行」時，語氣比較和緩，未必帶有批評的語氣。
現在，換成說話者是老闆，要說服顧客購買，當然會選擇用「才」，這樣可以藉著語氣，強調東西便宜。但若東西太貴，顧客沒有那麼多錢，那麼顧客可以用「只有」，說「我只有兩塊錢」，這就不帶有「沒什麼大不了」的意味。
若還原真實語境，比較一下－－
- 顧客：老闆，便宜一點吧。
- 老闆：才一千塊，已經很便宜了。
- 顧客：可是我只有帶八百塊，沒辦法買。（語氣較溫和）
- 顧客：老闆，便宜一點吧。
- 老闆：才一千塊，已經很便宜了。
- 顧客：什麼便宜？對面那一家才賣八百，你為什麼賣一千？（語氣較強烈）
不過要注意的是，「才」的後面不論是先接動詞，還是先接數詞(number)，只要有數詞，就可以表達「很少、很輕鬆、很快、很厲害、沒什麼大不了」的語氣，但若沒有「數詞」，那麼「才」就不是表達這些語氣。最常見的是：
- 表示動作或事件比預期時間來得晚，其句子結構是「比預期晚的時間＋才＋動作」
- 說明「必要條件」(necessary condition)，其句子結構是「必要條件＋才＋結果」
第一項是對外華語教材中，初級就會遇到的用法，如「我昨天晚上十二點才回家」。
- 「昨天晚上十二點」：比預期晚的時間
- 「回家」：動作
- 「幫我的忙」是必要條件
- 「算是我的朋友」是結果
1. 幫我的忙，才算是我的朋友。（*幫我的忙，只有算是我的朋友。）
2. 買票，才能進場。（*買票，只有能進場。）
3. 只有努力，才能成功。（*只有努力，只有能成功。）
4. 非持卡人不能享受優惠，只有持卡人才能享受優惠。（*非持卡人不能享受優惠，只有持卡人只有能享受優惠。）
(註：此處按語言學慣例，「*」表示錯句)
不知道「才+ number」是否可以依照「才+verb」，用expectation 來解釋?
The number is smaller than what is normally expected.
這件衣服才二十塊錢。(本來要八十塊錢的，二十塊實在太便宜了)
這件衣服只有(Only, no more than)二十塊。(不多不少二十塊)
感謝monkey tamer留言。
"expectation"無論指的是一個數字，或是一個動作，或是一個事件，必然有一個指稱的對象。
若將「才」的語義從「低於預期」的角度解釋，那麼自然要明確其鎖指稱的對象為何。
「才+number」,如「才一百塊，很便宜了。」其expectation指的是「number」，這是我們都知道的。
「才+verb」,如「我昨天晚上十二點才睡。」其expectation指的是「睡覺(也就是verb)」或是「昨天晚上十二點（也就是之前的number）」，依此看來，應該是指「之前的number」，而不是「動作」。
至於表示「必要條件」的「才」，似乎跟expectation沒有關係。
當時為了解釋"才" 我也想了好多例句跟情景讓學生理解 中文真的是太有趣了 一個字就有這麼深奧的意思 不是嗎
突然想到有個問題 不知您有沒有想過
"什麼也"跟"什麼都"一樣嗎 如果不同 應如何分呢